Anna hâta le pas, jetant nerveusement des regards vers le haut. Le danger d’attaques venues du ciel était permanent.
Ses cheveux courts et bouclés encadraient un visage autrefois souriant. Elle n’en avait plus beaucoup l’occasion désormais.
Non loin, une queue longue comme celle d’un dragon s’étirait le long de la chaussée. Le magasin était vide la veille. L’ennemi avait réquisitionné la nourriture. Il le serait à nouveau dans quelques heures. Ne pas mourir de faim demandait un peu de chance et beaucoup d’organisation.
Elle avait enfilé son habit de guérisseuse avant de partir. Le vent s’engouffrait dans sa cape restée ostensiblement ouverte. Elle frissonna mais ne la referma pas. Son uniforme devait rester visible.
De l’autre côté de la rue, elle vit deux soldats à l’uniforme bleu nuit sortir d’une boutique en tenant un gars sans ménagement. Le militaire lui hurlait dessus tandis que l’autre entreprit de saccager méticuleusement l’étal.
Ces cafards respectaient les uniformes. C’était probablement la seule chose qu’ils respectaient.
Anna l’avait vite compris. Même celui d’un membre de la guilde des soigneurs la protégeait. Alors elle le portait fièrement.
Une longue jupe couleur du ciel et un corsage assorti, protégés par un tablier d’un bleu plus sombre muni d’une grande poche avant. Le tout lui arrivait au genou — pratique, et suffisamment visible pour tenir les soldats à distance.
Son couvre-chef réglementaire en revanche cachait totalement ses cheveux. Elle sentait les dures pointes blanches tendues vers l’avant. Cela lui donnait l’impression d’avoir la tête prise dans un étau. Elle le trouvait ridicule et incommode, mais il n’y avait pas moyen d’y échapper : il était obligatoire.
Le fiacre ne tarda pas à arriver.
Son cocher bedonnant et bourru grommela à tous de se dépêcher. Un cheval aux lourdes jambes peinait à tirer la voiture. Celle-ci était déjà pleine.
Elle soupira. La monture était clairement trop vieille pour travailler. Malheureusement, les montures plus jeunes avaient toutes été réquisitionnées par l’ennemi.
Elle huma l’air et fronça le nez. Elle réussit à se glisser à côté d’un ouvrier. L’odeur nauséabonde venait d’un nourrisson en face d’elle. Dans cette voiture ne voyageaient que des humains. Avant la guerre, cela aurait été différent.
Désormais, les sorciers se cachaient.
C’était triste, mais Anna ne se sentait pas concernée. Elle était humaine. Elle n’avait aucun pouvoir magique. Aucun compagnon ou frère pour la protéger. Elle ne pouvait rien pour eux. Sa survie dépendait de sa capacité à rester invisible aux yeux des militaires hargneux et imprévisibles.
Les représailles contre la population civile étaient systématiques. La semaine passée, le commandant vampire avait ordonné le meurtre de dix passants pris au hasard.
Leur crime ? Aucun.
Un pont avait été détruit dans la nuit. Dix personnes tuées en punition.
Anna haïssait ces faces de fiel. Pas d’une colère virulente, non.
Elle les haïssait d’une haine froide et implacable.
Elle entendit le cocher avant de sentir le fiacre ralentir, puis s’arrêter tout à fait. La porte s’ouvrit en grinçant. Elle sortit du fiacre et traversa prudemment la route en direction de l’office.
Le fiacre s’élança. Elle le suivit du regard alors qu’il tournait à droite et disparaissait. Le son des roues sur les pavés s’évanouit rapidement dans le matin brumeux. Elle se retrouva seule dans la ruelle déserte.
Un claquement la fit sursauter.
Le « clac clac » des bottes ennemies sur les pavés. L’écho résonnait dans la ruelle comme un avertissement lugubre.
Elle prit une profonde inspiration et reprit sa marche, la tête bien droite.
Le claquement se rapprochait.
Elle les aperçut au coin de la rue.
Ils venaient vers elle, de son côté de la chaussée. Le trottoir était étroit — impossible d’y passer à trois.
Anna n’avait pas l’intention de plier devant les faces de fiel.
Elle se redressa, le dos tendu, les épaules en arrière. Elle fixa un point loin derrière les deux importuns, feignant de les ignorer. Sa poitrine lui faisait mal, malmenée par un cœur qui semblait vouloir s’en échapper.
Elle raidit tous les muscles de son visage pour ne rien montrer et continua sa route.
Les deux hommes descendirent sans un mot du trottoir et la croisèrent. Puis ils remontèrent aussitôt qu’ils l’eurent dépassée.
Un sourire crispé étira le coin gauche des lèvres de la jeune femme.
Cela pouvait paraître puéril. Mais les forcer à lui laisser le passage était sa petite victoire à elle. Il n’y avait pas de petite victoire.
Le souffle court, elle accéléra le pas.
Le sourire avait déjà disparu.
Pour aller plus loin Ne pas descendre — L'introduction